Franke van der Laan, chef för stiftelsen MEERGroen (Mer Grönt) som grundades i Nederländerna 2011, besvarade frågor från Ung Çağlayan.
Kan du dela med dig av din resa och vad som ledde till att du grundade MEERGroen?
Franke van der Laan: När jag var 17 år gammal 1968 var jag aktiv som fältbiolog och upptäckte att människan grävde sin egen grav genom att överexploatera ekosystemet. Det ledde mig till att studera biologi. Från början fokuserade mina studier på laboratoriebiologi, vilket jag snabbt fann otillfredsställande. Istället drogs jag till en ny teknik, fjärranalys, som verkade mer lovande. Satellitbilder gör det möjligt för oss att identifiera problem som avskogning, jordbruksmöjligheter, erosion och överbefolkning – frågor som lockade mig mer. Men min förmåga att göra ett betydande avtryck hindrades först av ett krig i Moçambique, där jag arbetade för FN. En femårig karriär vid FAO:s högkvarter i Rom lärde mig att jag inte var lämplig för att fungera i en stor byråkrati. Följaktligen skiftade jag fokus till multinationella företag för att få mer genomslagskraft. Mitt språk, fjärranalys och ekologiska färdigheter gav mig en karriär som europeisk marknadschef för expertsystem i naturresurser hos ett amerikanskt IT-företag. Jag fick mycket erfarenhet, men den teknologiska världen är inriktad på bitar och bytes. Och mitt mål var att påverka politik om verklig biologisk mångfald och hållbarhet. Sådana politik och lagar görs av advokater, ekonomer och andra chefer. Så mitt nästa försök att uppnå ekologisk och hållbar “toppned-impact” fick mig att införa miljöledningssystem i mycket förorenande fransk potatisfabriker. Logiken här är att genomförandet av sådana system syftar till att bygga upp inre motivation hos fabriksarbetare, ledning och investerare. Men återigen upptäckte jag att den verkliga världen och pappers världen har mycket lite gemensamt.
Franke van der Laan, chef för stiftelsen MEERGroen (Mer Grönt)
Dessa 25 år av hög grad av initiativ gav mig mycket erfarenhet men också frustration och ineffektivitet. Så jag började med ett botten upp tillvägagångssätt i 2004 genom att göra det som gjorde mig lycklig: att arbeta i naturen och med naturen. MEERGroen grundades i 2011. Vårt mål är att involvera så många människor i Nederländerna, Europa och hela världen att vi kan koppla gräsrots ekologiska rörelser topp med-EU- och FN-politik. Det är vad MEERGroen handlar om. Vi har utvecklats från 0,5 hektar naturträdgårdar med 30 volontärer till 1 100 hektar som vi driver med 2 000 volontärer. De 1 100 hektaren består av 70 olika projekt och 25 olika teman; blomsterängar, grönsaksodlingar, skogsegendomar, naturlekplatser, fruktträdgårdar, grannskapsparker, du nämner det. De är alla roliga och trevliga, men inte alla har potential att koppla gräsrotsrörelsen till huvudström politik. Men ett av våra projekt har potential att förena mänskligheten och lösa klimatkrisen på ett ekologiskt sätt. Vi har nu involverat 22 000 människor i 10 000 projekt i sex länder, i samarbete med flera partner. Vårt mål är att mobilisera 1 miljard människor över hela världen.
MEERGroen betonar aktivering
MEERGroen betonar aktiveringen av medborgare och volontärer för naturförvaltning och ekologisk markvård. Kan du dela med dig av en särskilt inspirerande historia eller resultat från ditt volontärprogram som exemplifierar det djupa samhälleliga eller individuella inflytandet av att arbeta med naturen?
Låt mig dela med dig två exempel:
1. För att ena mänskligheten och ta itu med klimatkrisen måste man ha modet att ta sig an utmaningar. Därför omfamnar vi dagliga utmaningar utan tvekan i alla våra projekt. Många människor undviker att starta nya initiativ eftersom de är avskräckta av ansträngningen som krävs. Vi förvaltar för närvarande 1 100 hektar villigt antagna ”katastrofområden” som vi förvandlar till ekologiska och sociala paradis. Vi lär också våra volontärer dagligen att de kan uppnå mer än de tror. Detta hjälper mycket till att öka deras självförtroende och tillfredsställelse med sitt arbete. I slutet av varje dag, efter att ha hanterat olika projekt, tar vi tid att reflektera över våra prestationer och överväga framtida åtgärder över en drink. Även jag, alltid redo att ta mig an vilken utmaning som helst, är ofta förvånad över hur mycket vi åstadkommer med oerfarna volontärer, överträffar våra förväntningar.
2. Hela världen siktar på teknologiska lösningar för att ta itu med klimatförändringar. I grund och botten förväntar sig de flesta att teknologi—som vindkraftverk och elbilar—ska lösa problemet åt dem. Detta tillvägagångssätt, som i stor utsträckning förlitar sig på teknologi för att minska CO2-utsläppen, kan ses som lat och dekadent. Som ekologer har vi observerat att sedan cirka 1980 kan det globala ekosystemet inte längre buffra det överskott av CO2. Därför är vår MEERGroen ekologiska lösning för att eliminera detta överskott av CO2 att ena mänskligheten och återvinna de 50–100 år vi behöver (men inte längre har) för att bygga ett verkligt hållbart samhälle genom att plantera 30 miljoner km² ny skog inom fem år. I Nederländerna ensamt kunde vi rädda 5–10 miljarder plantor från försummade skogsområden om vi hade 1 miljon volontärer. Föreställ dig vad vi skulle kunna uppnå över hela världen. På MEERGroen har vi gjort detta sedan 2009. Vår metod antogs nationellt 2020 och internationellt 2023 med allt fler partners. Vår huvudpartner är Urgenda och de har gemensamt involverat många regeringar, företag och natur- och miljöorganisationer också. Sedan 2021, med 22 000 personer involverade, har vi räddat och distribuerat 2 miljoner träd av 150 arter gratis till alla som ger dem utrymme att växa. En 1-ounce planta kan på tio år växa till 500–1000 kg trä, vilket fixerar 1000–2000 kg CO2. På det sättet kan vi använda naturens otroligt stora exponentiella tillväxtkraft för att dra ut allt överskott av CO2 ur luften och återvinna de 50–100 år som vi inte har längre från den kulturella och teknologiska omstruktureringen av det globala samhället.
MeerBomen.nu (MoretreesNow.eco) är vår trädtransplanteringskampanj som nu verkar i sex länder, bara tre år efter dess början. Vi är ivriga att expandera detta initiativ globalt för att utbilda stadspopulationer om ekologins värde. Dessutom är det roligt, ger en bra träning och omvandlar depressiva tankar om klimatförändringar till positiv energi. Det finns minst tio fler fördelar med detta tillvägagångssätt.
Med fokus på att maximera biologisk mångfald genom ekologisk förvaltning tar MEERGroen sig an förvandlingen av dåligt skötta områden till ekologiska paradis. Vilka är de mest betydande utmaningarna ni står inför i dessa transformationer och hur mäter ni framgången i era ekologiska restaureringsprojekt?
Tyvärr finns det många utmaningar—minst 30—som vi måste övervinna. Det mest kritiska problemet är överbefolkning; det finns för många människor på denna planet, vilket leder till ekosystemkollaps under tyngden av asfalt, betong, kemiska avfall och andra föroreningar, samt från utvinningen av naturresurser som fisk och trä. Denna överbelastning har resulterat i ett statligt system som, trots goda avsikter, har producerat miljontals sidor med byråkratiska regleringar och böter. Denna byråkrati har lett till ett generellt stillastående, eftersom de flesta är för rädda för att fatta beslut av rädsla för att inte följa moraliska och ekologiska ansvar. En annan konsekvens är att beslutsfattandet till stor del drivs av ekonomiska överväganden, med ett kortsiktigt fokus.
När det gäller hur MEERGroen verkar: vi identifierar vanligtvis ett område som en social och ekologisk katastrofzon själva. I sådana områden finns alltid potential för förbättringar, oavsett hur dystra de initiala förhållandena är. Genom sociala medier och tidningsartiklar kopplar vi ihop oss med människor som delar våra ideal och har en relation med markområdet i fråga. Vi närmar oss sedan markägarna—ofta kommuner—för att vidta åtgärder. Efter att ha gjort detta i 20 år och visat fördelarna med social sammanhållning och biologisk mångfald, är tröskeln för att initiera nya projekt allt lägre, vilket gör att vi kan starta nya initiativ mer lätt.
Utbildning spelar en avgörande roll i ert uppdrag, från utveckling av praktiska färdigheter till att främja en djupare förståelse för ekologiska system. Kan du diskutera ett projekt eller initiativ som du anser har avancerat ekologisk utbildning bland dina deltagare, särskilt bland den yngre demografin?
De flesta av våra volontärer är moderna stads- eller kontorsarbetare. Endast 150 av våra 2 000 volontärer deltar regelbundet på vecko- eller månadsbasis. De övriga är lärlingar från skolor eller kontorsarbetare som deltar i teambuilding eller aktiviteter för företags socialt ansvar (CSR). Vi strävar efter att göra varje arbetsdag till en ekologisk och praktisk lärande upplevelse. För att sänka tröskeln för deltagande erbjuder vi grupparbetsdagar sju dagar i veckan och erbjuder 25 olika typer av projekt, var och en med 10 olika typer av uppgifter, från tunga till mycket lätta arbeten; denna mångfald säkerställer att alla kan hitta något som passar dem. Vi erbjuder också både utomhus- och inomhusalternativ. Inom den första timmen av varje arbetsdag formar vi grupper om 10–50 personer till effektiva, produktiva team. Vi betonar att varje steg i naturen kan vara en inspirerande upplevelse, rik på ätbara eller medicinska tillämpningar och ekologiska interaktioner (antingen parasitiska eller symbiotiska). Vår erfarenhet visar att praktiskt taget alla uppskattar detta ekologiska perspektiv. Dessutom lägger vi stor vikt vid noggrann observation och praktiska färdigheter.
Stiftelsen stoltserar med att arbeta effektivt och ekonomiskt, och utnyttjar inspirationen och motivationen hos volontärer. Hur balanserar MEERGroen behovet av ekonomisk effektivitet med målet för ekologisk hållbarhet, och kan du ge ett exempel på hur tänkande utanför boxen har lett till ett framgångsrikt projektresultat?
Vi arbetar effektivt genom att göra det vi vill och inte så mycket det vi måste göra. Vi omfamnar utmaningar och försöker konsekvent överträffa förväntningarna. Vi arbetar också ekonomiskt på olika sätt. Först är den största kostnadsfaktorn i de flesta jobb överdrivet höga löner. På grund av dessa ständigt ökande löner är ”tid pengar”, och globalt sett är vi fast i en tävlan till botten, och konkurrerar om allt billigare metoder. I denna process överskuggas ofta arbetsglädjen av fokus på pengar. Med vårt volontärarbete undviker vi dessa höga kostnader, vilket gör att vi kan byta tid och pengar fritt. Således kan vi prioritera kvalitetsförvaltning framför snabba, undermåliga lösningar.
För det andra arbetar vi mycket ekonomiskt genom att samarbeta med naturen snarare än att arbeta mot den. Till skillnad från många andra köper vi inte träd; vi hittar dem med miljarder i naturen. Under tre år har vi räddat 2 miljoner träd och distribuerat dem gratis till alla som är villiga att ge utrymme för dem att trivas, därmed öka biodiversiteten och fånga CO2. Med tanke på kostnaden för 1–10 euro per träd motsvarar detta 3-10 miljoner euro i socialt och ekologiskt värde. På samma sätt samlar vi våra egna blomsterfrön från våra 30 hektar blomsterängar. Under ett produktivt år kan vi samla 150 kg frön, värt mellan 100-300 euro per kilo, och sparar därmed cirka 20 000 euro. Istället för att sälja dessa frön använder vi dem för att expandera våra områden för biologisk mångfald. Många människor njuter också av denna lätta uppgift att samla rena frön, vilket ökar känslan av tillfredsställelse och produktivitet. Vi tillämpar samma princip på blomsterlökar, som kostar cirka 0,1 euro styck. Genom att plantera 30 000 lökar och förvalta dem väl kan de föröka sig till en miljon på sex år på grund av exponentiell tillväxt (dubbla år: 30, 60, 20, 240, 480, 960). Vi gräver sedan upp dem, delar klungorna och använder dem för att förgylla andra områden. På samma sätt omvandlar vi 5 kg grönsaksfrön, som kostar 500 euro, till 30 ton grönsaker, som vi säljer till restauranger och cateringföretag för 0,5–1 euro per kg. Detta exemplifierar vårt tillvägagångssätt: att arbeta med naturen för naturen, eftersom naturen fungerar som vårt plantskola!
Med tanke på stiftelsens intresse för att bilda partnerskap för att ta itu med miljökriser och samhällsutmaningar, skulle du kunna dela insikter om hur MEERGroen väljer och samarbetar med partners? Dessutom, vad tror du är de viktigaste elementen för ett framgångsrikt partnerskap för att uppnå social och ekologisk balans?
I grund och botten strävar vi efter ett samhälle i balans med naturen, och vi föreställer oss en framtid som sträcker sig bortom den nuvarande 5–10 års horisonten till en som varar 100 000 år eller mer.
Vårt dagliga mål är att främja roligt och inspiration. Alla som resonerar med denna vision är en potentiell partner. Tyvärr är de flesta för upptagna med att överleva eller förfölja kortsiktiga finansiella mål för att se fördelarna med detta tillvägagångssätt. Typiskt sett är inte mer än 5% av samhället mottagligt för våra praktiska ekologiska metoder. Därför är vi inte alltför selektiva; stadssamhället har sina preferenser och kommer sannolikt bara att byta från ett ekonomiskt fokus till ett ekologiskt när det är för sent. Så alla är välkomna att gå med oss. När människor visar intresse fokuserar vi på möjligheterna snarare än eventuella avvikelser. Till skillnad från många miljöorganisationer drar vi oss inte för att samarbeta med enheter som oljebolag. Vi erkänner att ingen kan leva ett 100% hållbart liv. Oavsett om det gäller personliga val (som internationella resor eller att äta kött) eller affärspraxis (som att bygga datacenter), om någon söker ett partnerskap för att förbättra sitt hållbarhetsrekord, är vi öppna för det. Vi är tillräckligt säkra för att hjälpa till att höja en hållbarhetsinitiativ från 5–50% till ett intervall på 10–80%. Att utesluta eller demonisera potentiella partners är inte produktivt.
I våra ansträngningar strävar vi efter att bygga socialt, kommersiellt och politiskt stöd och allianser för att införa verklig hållbarhet i vårt ekonomiska, rättsliga och teknologiska urbana ramverk. Efter 20 år av att demonstrera ett botten-upp-tillvägagångssätt närmar vi oss en punkt där allvaret i klimatförändringarna äntligen kan öppna sinnen för ekologiska lösningar, som att ena mänskligheten för att lägga till 30 miljoner km² skog för att bekämpa klimatförändringar och vinna de 50–100 år vi för närvarande saknar. Genom att samarbeta med mainstream-organisationer strävar vi efter att nå en vändpunkt där människor inte skäms för att smutsa ner händerna men är rädda för att missa om de inte går med.
